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Le terme "Atex" est la contraction d' ATmosphères EXplosibles.
Le mot est devenu célèbre parce qu’il fait l’objet de deux directives européennes.
La première (94/9/CE) concerne les fabricants d’instruments et équipements pour atmosphères explosives et elle est entrée en application le 1er juillet 2003.
La seconde (99/92/CE) concerne les industriels qui ont des process en atmosphères explosives : elle est entrée en application le 1er juillet 2003 pour les nouvelles installations et est devenue obligatoire le 1er juillet 2006 pour les autres installations.
 
Zones à risque d'explosion  
 
La pertinence de la division en zones s’est avérée dans la pratique. Une telle division tient compte des différents risques posés par des atmosphères explosibles et permet une protection antidéflagration adaptée aux conditions existantes, tant d’un point de vue technique et sécuritaire qu’économique. Les zones sont définies pour la Communauté européenne dans la directive 1999/92/CE. Cette définition doit être appliquée de façon compétente aux conditions sur le lieu d’exploitation.
 

Schéma de division par zones dans un atelier
 
Zone 0
 Zone présentant fréquemment ou de manière prolongée une atmosphère explosible sous la forme d’un mélange d’air et de gaz, vapeurs ou brouillards inflammables.
Zone 1
 Zone dans laquelle il peut se former occasionnellement en service normal une atmosphère explosible sous la forme d’un mélange d’air et de gaz, vapeurs ou brouillards inflammables.
Zone 2
 Zone ne présentant normalement pas ou uniquement de manière ponctuelle, en service normal, d’atmosphère explosible sous la forme d’un mélange d’air et de gaz, vapeurs ou brumes inflammables.
Zone 20
 Zone présentant constamment, durant des périodes prolongées ou de manière répétée une atmosphère explosible sous forme d’un nuage de poussière inflammable en suspension dans l’air.
Zone 21
 Zone pouvant présenter occasionnellement en service normal une atmosphère explosible sous forme d’un nuage de poussière inflammable en suspension dans l’air.
Zone 22
 Zone ne présentant normalement pas ou uniquement de manière ponctuelle, en service normal, d’atmosphère explosible sous forme d’un nuage de poussière inflammable en suspension dans l’air.